Überall auf der Welt steuern die Gesellschaften auf eine demografische Klippe zu. Im Jahr 1950 lag die weltweite Gesamtfertilitätsziffer bei etwa fünf Kindern pro Frau. Heute liegt sie bei etwa 2,3 – knapp über dem für eine stabile Bevölkerungszahl notwendigen Wert von 2,1.

Mehr als zwei Drittel der Weltbevölkerung leben heute in Ländern, in denen die Geburtenrate unter den für die Bevölkerungserneuerung erforderlichen Wert gesunken ist. In Südkorea ist die Gesamtfertilitätsziffer auf 0,8 gesunken – der niedrigste Wert, der weltweit jemals verzeichnet wurde. In China liegt sie bei etwa 1,0. In weiten Teilen Europas liegt die Geburtenrate mittlerweile zwischen 1,0 und 1,6, und der EU-Durchschnitt erreichte im Jahr 2024 mit 1,34 einen historischen Tiefstand. Selbst in den Vereinigten Staaten, die lange Zeit eine demografische Ausnahmeerscheinung unter den reichen Ländern waren, ist der Wert auf 1,6 gesunken.

Die Folgen sind bereits sichtbar. Chinas Bevölkerung ging 2025 das vierte Jahr in Folge zurück, weil mehr Menschen sterben als geboren werden. Bis 2050 wird die Bevölkerung Chinas voraussichtlich um rund 145 Millionen Menschen gegenüber den derzeitigen 1,4 Milliarden zurückgehen. Japans Bevölkerung im erwerbsfähigen Alter erreichte 1995 mit 87 Millionen ihren Höchststand und ist seitdem um 16 Prozent zurückgegangen; bis 2060 wird ein weiterer Rückgang um 31 Prozent prognostiziert. Im kommenden Vierteljahrhundert werden wahrscheinlich 38 Länder einen Bevölkerungsrückgang verzeichnen – in den vergangenen 25 Jahren waren es noch 21 Länder. Bis 2050 wird sich der Anteil der Menschen im Alter von 65 Jahren und älter in Ländern mit Bevölkerungsrückgang voraussichtlich nahezu verdoppeln, nämlich von etwa 17 auf 31 Prozent.

Dies bedeutet, dass weniger Arbeitskräfte zur Verfügung stehen, um die offenen Stellen zu besetzen, dass die Steuereinnahmen zur Finanzierung der Renten und der Gesundheitsversorgung schrumpfen und dass der Druck auf das Wirtschaftswachstum zunimmt. Die Frage ist, ob Technologie helfen kann. Können Automatisierung und künstliche Intelligenz den Arbeitskräftemangel ausgleichen, der sich aufgrund der demografischen Entwicklung abzeichnet? Die historischen Aufzeichnungen deuten darauf hin, dass dies möglich ist und in manchen Fällen gerade der Arbeitskräftemangel der Auslöser für die Einführung arbeitssparender Maschinen gewesen ist.

Wenn die Arbeiter gehen, kommen die Maschinen

Die Vorstellung, dass Arbeitskräftemangel die Mechanisierung vorantreibt, ist nicht neu. Ein eindrucksvolles Beispiel stammt aus dem Süden Amerikas. Im Jahr 1927 vertrieb die Mississippiflut Hunderttausende Landarbeiter aus dem Mississippi-Delta. Viele kehrten nie zurück. Wie die Wirtschaftshistoriker Richard Hornbeck und Suresh Naidu gezeigt haben, fanden sich die Counties, die die meisten Arbeitskräfte verloren hatten, nicht einfach mit dem Rückgang der Wirtschaftsleistung ab. Stattdessen führten Landbesitzer Traktoren und andere Maschinen in deutlich größerem Umfang ein als in Counties, in denen die Erwerbsbevölkerung unverändert blieb. Ein plötzlicher Arbeitskräftemangel machte den Einsatz von Maschinen lohnenswert.

Eine ähnliche Geschichte spielte sich nach dem Ersten Weltkrieg in Frankreich ab. Im Krieg wurde ein sehr hoher Anteil der männlichen Bevölkerung im erwerbsfähigen Alter getötet oder verwundet. Als die Überlebenden nach Hause zurückkehrten, herrschte in der französischen Landwirtschaft und Industrie akuter Arbeitskräftemangel. Die Reaktion darauf war eine Welle der Mechanisierung und arbeitssparender Innovationen, die andernfalls Jahrzehnte gedauert hätte. Landwirte, die bisher auf manuelle Arbeit und Arbeitstiere gesetzt hatten, investierten in Maschinen, und Arbeitgeber in allen Wirtschaftsbereichen stiegen auf kapitalintensive Methoden um, um den Arbeitskräftemangel auszugleichen. So tragisch die Folgen des Krieges waren – der Mangel an Arbeitskräften beschleunigte den technologischen Fortschritt. Denn erst der Wegfall günstiger Arbeitskräfte machte den Einsatz neuer Maschinen wirtschaftlich attraktiv.

Diese Episoden folgen einer gemeinsamen Logik: Wenn Arbeitskräfte reichlich vorhanden und billig sind, haben Arbeitgeber kaum einen Grund, in teure Maschinen zu investieren. Wenn Arbeitskräfte allerdings knapp oder teuer werden, erscheint Automatisierung plötzlich als Schnäppchen. Die wirtschaftlichen Anreize verschieben sich, und Technologie füllt die Lücke.